Gros échantillon de l'astéroïde Bennu prélevé par la sonde spatiale OSIRIS-REx
Deux jours après le prélèvement d'un échantillon de l'astéroïde Bennu par OSIRIS-REx le , l'équipe de la NASA chargée de la mission a reçu des images qui indiquent que la sonde spatiale a recueilli une quantité plus que suffisante de matière pour répondre à l'une des principales exigences de la mission : l'acquisition d'au moins 60 grammes de matière à la surface de l'astéroïde.
Le vaisseau spatial a capté plusieurs images de la tête d'échantillonnage dans diverses positions. En examinant ces clichés, l'équipe d'OSIRIS-REx a remarqué qu'elle semblait remplie de particules d'astéroïde, mais aussi que certaines d'entre elles semblaient s'échapper lentement du collecteur d'échantillons. Ils ont soupçonné que de la matière passait par de petites fentes du fait que de grosses pierres empêchaient un rabat en Mylar (le "couvercle" » du collecteur) de se fermer complètement.
Pour ne pas perdre la matière restante, l'équipe d'OSIRIS-REx a décidé de stocker l'échantillon sans plus attendre. Les tests prévus pour mesurer la masse de l'échantillon collecté ont donc été annulés.
Cette procédure s'est bien déroulée : l'échantillon se trouve maintenant dans la capsule de retour d'échantillon, où il sera conservé en toute sécurité pendant le voyage de retour de la sonde vers la Terre, prévu pour . Quant à la sonde OSIRIS-REx, elle est toujours en excellente condition.
L'Agence spatiale canadienne a fourni à la mission l'altimètre laser d'OSIRIS-REx un lidar capable de balayer l'astéroïde jusqu'à une altitude de sept kilomètres. Grâce à l'expertise technique et scientifique canadienne, l'instrument a servi à balayer la surface de l'astéroïde pour créer des cartes 3D à haute résolution essentielles aux scientifiques pour sélectionner le meilleur site d'échantillonnage. La contribution de l'Agence à la mission permettra au Canada de recevoir une partie de l'échantillon.