Les cartes à haute résolution créées avec le lidar canadien essentielles à la sélection de Nightingale, le site d'échantillonnage final d'OSIRIS-REx
Ces images détaillées du site (où l'on voit des blocs rocheux, des cratères et d'autres caractéristiques géologiques) sont fondées sur une série de mesures prises par l'instrument OLA, l'altimètre laser canadien embarqué sur la sonde spatiale OSIRIS-REx de la NASA. Image : Michael Daly, Centre for Research in Earth and Space Science, Université York. (Sources : NASA, Université de l'Arizona, Agence spatiale canadienne, Université York, MDA.)
Après un processus exigeant, le site d'échantillonnage final d'OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu a été officiellement sélectionné : c'est Nightingale.
L'altimètre laser d'OSIRIS-REx (OLA) de fabrication canadienne a balayé la surface de l'astéroïde pour créer des cartes 3D à haute résolution essentielles aux scientifiques pour sélectionner le meilleur site d'échantillonnage. Au fil de la mission, les scientifiques ont découvert que la surface de Bennu était bien plus accidentée que prévu. Sans les données de l'instrument OLA, la sélection d'un site d'échantillonnage aurait été encore plus complexe. L'altimètre laser canadien a pris les mesures en trois dimensions les plus détaillées d'un corps céleste à ce jour, cruciales dans le cas de cette mission si difficile.
En août, quatre sites d'échantillonnage potentiels ont été déterminés : Nightingale (Rossignol), Kingfisher (Martin-pêcheur), Osprey (Balbuzard pêcheur) et Sandpiper (Bécasseau). La sonde OSIRIS-REx de la NASA a survolé les quatre sites à plusieurs reprises pour fournir à l'équipe scientifique des données de haute précision et des images à haute résolution sur chacun d'eux. Des images détaillées des blocs rocheux, des cratères et des caractéristiques géologiques ont été produites pour aider les spécialistes chargés de la mission à sélectionner le site d'échantillonnage le plus sûr et le plus intéressant sur le plan scientifique. Nightingale a été retenu comme site d'échantillonnage principal et Osprey, comme celui de réserve.
Le site Nightingale est situé dans un grand cratère où il est possible d'échantillonner à plusieurs endroits. C'est là où se trouve la plus grande quantité de matière à grain fin, qualité essentielle de l'échantillon pour qu'il soit possible d'en prélever assez pour assurer le succès de la mission. De plus, le régolite (matière meuble qui recouvre le roc) de Nightingale est assez régulier, bien préservé et exposé depuis peu, ce qui signifie que l'échantillon de ce site serait vraisemblablement intact et révèlerait ainsi à l'équipe scientifique des indices sur le passé de Bennu. Cependant, le prélèvement de l'échantillon ne sera pas une mince tâche puisque la sonde OSIRIS-REx devra contourner un bloc rocheux de la taille d'un bâtiment sur le bord du cratère, à l'est.
L'instrument OLA continuera d'être utilisé avec d'autres instruments de la sonde pour collecter encore plus de données essentielles sur Nightingale et Osprey. Le prélèvement de l'échantillon est prévu pour l'été . L'échantillon arrivera sur Terre en . Le Canada en recevra une partie en échange de la contribution de l'Agence spatiale canadienne à la mission.
La sonde OSIRIS-REx est à peu près de la taille d'un véhicule utilitaire sport. Pour mettre les choses en perspective, voici une image où le site Nightingale (cercle blanc) est comparé à des places de stationnement. (Source : NASA/Goddard/Université de l'Arizona.)
