Ecoation : pour un bel avenir de sécurité alimentaire

Redéfinir la production alimentaire à la fois sur Terre et dans l'espace : voilà l'objectif ambitieux de l'entreprise vancouvéroise Ecoation (en anglais seulement) (Ecoation Innovative Solutions Inc.) quand elle s'est inscrite au Défi de l'alimentation dans l'espace lointain (DAEL) de l'Agence spatiale canadienne (ASC) réalisé en collaboration avec la NASA.

L'aventure d'Ecoation remonte à il y a deux ans, quand le PDG Saber Miresmailli, issu d'une longue lignée d'agriculteurs, a perdu sa tante en raison de son exposition aux pesticides. « Je me suis demandé à ce moment-là pourquoi on exposait les agriculteurs à tous ces produits chimiques. Il devait bien y avoir une meilleure façon de s'y prendre. » Cette conviction que la technologie ouvre les possibilités pour des pratiques agricoles durables est au cœur de la mission d'Ecoation depuis sa création il y a près de 15 ans.

M. Saber a cofondé Ecoation avec sa femme, la physicienne Maryam Antikchi, pour fournir aux agriculteurs des conseils novateurs fondés sur des données pour leur permettre d'avoir des cultures saines tout en réduisant le plus le recours aux pesticides. « Nous avons fait passer les agriculteurs à l'ère numérique, explique-t-il. Nous leur donnons la possibilité de faire des prévisions, de gérer les récoltes et de prendre des décisions éclairées, le tout avec un minimum de pesticides. » Avec les outils d'Ecoation, il est possible pour les agriculteurs d'assurer la santé de leurs cultures, de réduire leurs impacts environnementaux et de favoriser une production alimentaire durable tout au long de l'année.

Le DAEL a incité Ecoation à mettre au point le système modulaire de production alimentaire d'intérieur CANGrow. À North Vancouver, l'équipe a construit un prototype qui, même très compact (moins de 2 m³), permet de produire plus de 700 kg d'aliments frais et nutritifs par année, éventuellement dans n'importe quel milieu ou à peu près, même dans l'espace. Ce système mise sur l'utilisation efficace des ressources grâce à l'automatisation du réglage de la température et de l'irrigation ainsi qu'à la surveillance à distance. « Le Défi de l'alimentation dans l'espace lointain nous a donné la chance de rendre concrètes toutes nos folles idées, affirme M. Saber. Nous voulions créer un système qui permet non seulement de produire des aliments, mais aussi de préparer un repas complet délicieux et nutritif. »

CANGrow est efficace, mais il prend aussi en compte le bien-être psychologique des astronautes en mission de longue durée. « Nous souhaitions que les astronautes profitent des bienfaits du fait de s'occuper des plantes, une activité dans l'espace qui ressemble le plus à ce qu'on fait sur Terre. » Le système CANGrow comprend, par exemple, un système d'irrigation automatisé, un composteur pour réduire les déchets et des DEL écoénergétiques, tous des éléments nécessaires en mission spatiale. « Chaque gramme compte quand on envoie quelque chose dans l'espace », ajoute M. Saber, signe de la détermination d'Ecoation à assurer une conception efficace.

En avril 2024, Ecoation a remporté le volet canadien du DAEL. Et qu'a-t-elle fait depuis? Dans une perspective plus large, Ecoation a pris de l'expansion. Maia Farms (en anglais seulement), cofondée avec l'agronome Gavin Schneider, se concentre sur la production de biomasse fongique riche en protéines qui servirait de substitut de viande. « Actuellement, Maia Farms peut produire chaque jour une quantité de substitut de viande équivalente à celle d'un bœuf entier, avec un goût et une texture comparables », affirme M. Saber. Par ailleurs, Next Planet Technologies (en anglais seulement), fait évoluer le système CANGrow en vue d'une utilisation dans des environnements extrêmes sur Terre et lors d'éventuelles missions sur la Lune ou sur Mars. C'est la passion de M. Saber pour l'exploration spatiale qui lui a inspiré le nom CANGrow, en hommage au Canadarm, le bras robotisé canadien du programme de la navette spatiale. Cet « hommage », comme il le dit lui-même, témoigne de l'ambition d'Ecoation de poursuivre le legs du Canada dans le domaine spatial par la mise au point des systèmes de production alimentaire durable pour les missions spatiales et les milieux extrêmes.

D'une mission personnelle jusqu'à des innovations révolutionnaires pour la santé des êtres humains dans l'avenir, le parcours d'Ecoation est un parfait exemple de ce qu'est l'ingéniosité. À chaque étape, Ecoation montre qu'il est possible d'avoir accès à des aliments nutritifs, de façon durable, où que les êtres humains se trouvent.