Mise au point du télescope Webb terminée : début de la mise en service des instruments
Source : NASA/STScI.
L'alignement des miroirs du télescope spatial James Webb est maintenant terminé. Un examen complet de l'observatoire a établi qu'il est en mesure capter des images nettes, parfaitement mises au point, avec chacun de ses quatre puissants instruments scientifiques, dont le NIRISS de l'Agence spatiale canadienne (ASC). La toute dernière série de préparatifs peut commencer. La mise en service consiste à préparer et à tester les instruments en vue des programmes d'observation qui débuteront cet été. Ce processus devrait prendre deux mois.
Une série d'images montrant le champ de vision complet du télescope Webb confirment l'alignement des instruments.
Les miroirs de Webb réfléchissent maintenant la lumière captée depuis l'espace de manière précise vers les instruments, qui la captent à leur tour pour produire des images. La qualité des images est la meilleure possible compte tenu de la taille du télescope.
Les images techniques d'étoiles très nettes dans le champ de vision de chaque instrument confirment que le télescope est parfaitement aligné et mis au point. Pour ce test, le télescope Webb a été pointé vers une partie du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie lactée. Ici, tous les instruments de l'observatoire captent la lumière de centaines de milliers d'étoiles. La taille et la position des images présentées ici sont fidèles à la disposition relative de chacun des instruments de Webb dans le plan focal du télescope, chacun pointant vers une partie du ciel légèrement décalée par rapport à une autre. Les trois imageurs de Webb sont le NIRCam (images montrées ici à une longueur d'onde de 2 micromètres), le NIRISS (image montrée ici à 1,5 micromètre) et le MIRI (image montrée à 7,7 micromètres, cette longueur d'onde plus grande révélant l'émission de la lumière des nuages interstellaires et des étoiles). Le NIRSpec est un spectrographe plutôt qu'un imageur, mais il peut aussi produire des images, comme celle présentée ici à une longueur d'onde de 1,1 micromètre, pour l'étalonnage et l'acquisition de cibles. Les régions sombres visibles dans certaines parties des données du NIRSpec sont dues aux structures mêmes de son réseau de centaines de milliers de microobturateurs qui peuvent être ouverts ou fermés pour sélectionner la lumière transmise au spectrographe. Enfin, le détecteur de guidage de précision de Webb fourni par l'ASC pointe l'observatoire vers des étoiles guides avec une extrême précision. Ses deux capteurs ne sont généralement pas utilisés pour l'imagerie scientifique, mais ils peuvent prendre des images d'étalonnage telles que celles présentées ici. Toutes ces données sont utilisées non seulement pour évaluer la netteté des images, mais aussi pour mesurer et étalonner avec précision les fines distorsions des images et les alignements entre les capteurs dans le cadre du processus global d'étalonnage des instruments de Webb. (Source : NASA/STScI.)
L'équipe de la mission Webb se consacrera maintenant à la mise en service des instruments scientifiques. Chaque instrument est un ensemble ultrasophistiqué de détecteurs équipés de lentilles, de masques, de filtres et de matériel spécialement adapté qui contribuent à la réalisation des activités scientifiques pour lesquelles il a été conçu. Les caractéristiques spécialisées des instruments seront configurées et exploitées de diverses façons au cours de la mise en service afin de confirmer en tous points qu'ils sont prêts pour les observations astronomiques.
Dans le cadre de la mise en service des instruments scientifiques, le télescope sera pointé vers différentes zones du ciel pour exposer l'observatoire à diverses quantités de rayonnement solaire afin de démontrer sa stabilité thermique lors des changements de cible. En outre, des observations de routine, tous les deux jours, permettront de vérifier l'alignement des miroirs et, s'il y a lieu, d'appliquer les corrections nécessaires.
Le texte abrégé est reproduit avec l'aimable autorisation de la NASA.
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