Télescope Webb : étape cruciale de l'alignement des miroirs franchie, élément optique en parfait état de marche
L'étoile brillante au centre de l'image, du nom de 2MASS J17554042+6551277, était le seul point de mire de l'évaluation de l'alignement, mais on voit aussi des galaxies et des étoiles en arrière-plan en raison de la très grande sensibilité des composants optiques du télescope Webb et de la NIRCam. À ce stade de l'alignement des miroirs du télescope Webb, la « mise en phase fine », chacune des sections du miroir principal a été réglée avec la NIRCam uniquement pour produire une image unifiée de la même étoile. Pour cette image, un filtre rouge a été utilisé pour optimiser le contraste. (Source : NASA/STScI.)
Le , avec le détecteur de guidage de précision de l'Agence spatiale canadienne (ASC), l'équipe du télescope Webb a terminé une des étapes d'alignement des miroirs, la « mise en phase fine ». À ce stade clé de la mise en service de l'élément optique du télescope Webb (en anglais seulement), tous les paramètres optiques testés répondent aux attentes, et même plus. L'observatoire peut capter la lumière d'objets lointains et la transmettre à ses instruments sans problème.
Il reste encore des mois avant que Webb nous révèle le cosmos sous un nouveau jour, mais pour l'équipe, cette étape franchie confirme que le système optique de Webb, le premier du genre, fonctionne aussi bien que possible.
La mise en phase fine du télescope étant terminée, l'équipe a maintenant fini d'aligner l'imageur principal de Webb – la caméra dans le proche infrarouge NIRCam (en anglais seulement) – avec les miroirs de l'observatoire.
Il reste quelques étapes d'alignement avant la préparation définitive des instruments scientifiques. Dans le courant des six prochaines semaines, l'équipe alignera le spectrographe dans le proche infrarouge (en anglais seulement), l'instrument dans l'infrarouge moyen (en anglais seulement) et l'imageur et spectrographe sans fente dans le proche infrarouge du Canada. Au cours de ce processus, un algorithme évaluera le fonctionnement de chacun de ces instruments scientifiques, puis calculera les corrections à apporter pour obtenir leur alignement parfait. L'équipe passera ensuite à la toute dernière étape de l'alignement du télescope Webb, qui consistera à corriger toute infime erreur de positionnement des sections du miroir qui pourrait subsister.
D'ici la fin d' ou le début de , l'équipe devrait avoir terminé tous les aspects de l'alignement de l'élément optique du télescope et consacrera environ deux mois à la préparation des instruments scientifiques. Les premières images prises à plein pouvoir de résolution et les premières données scientifiques collectées avec le télescope Webb seront publiées entre le début et le milieu de .
La mission du télescope Webb est un programme international dirigé par la NASA et réalisé avec ses partenaires, l'Agence spatiale européenne et l'ASC. Les opérations scientifiques de Webb sont supervisées pour la NASA par le Space Telescope Science Institute, à Baltimore.
Texte (abrégé) reproduit avec l'aimable autorisation de la NASA.
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