Déroulement d'une journée de lancement de ballons

Le matin du lancement

Les conditions météorologiques sont évaluées. Si les conditions sont favorables, on poursuit; si elles ne le sont pas, on procède à une réévaluation plus tard dans la journée ou alors, le lâcher est remis au lendemain.

H−3 h

Les équipes de lancement se mettent en place. Les derniers essais de validation de la nacelle de servitude opérationnelle et de la nacelle scientifique sont finalisés en salle d'intégration. Les ballons auxiliaires qui servent à retenir la nacelle durant la phase de lâcher sont remplis d'hélium.

H−1 h 45

La nacelle de servitude opérationnelle est transportée sur le site de lancement. Elle est ensuite intégrée aux autres éléments de la chaîne de vol pour effectuer les derniers essais techniques.

H−1 h 30

La nacelle scientifique, qui peut peser jusqu'à 1100 kg, est transférée sur l'aire de lancement et assemblée sous les ballons auxiliaires. Les essais de liaison par ondes radio entre la nacelle et le centre de contrôle de mission ont lieu pendant que l'équipe au sol effectue les activités de configuration de vol.

H−1 h

Le ballon principal est déplié. L'enveloppe est posée sur un long tapis protecteur. Les opérateurs la manipulent avec soin, en portant des gants, car elle est très fragile.

H−0 h 45

Le ballon principal est gonflé avec de l'hélium par deux opérateurs. Cette opération peut durer de 15 à 45 minutes.

Heure H

Le lâcher est effectué. Le ballon principal est libéré et s'élève dans le ciel. Son ascension et sa trajectoire de vol sont surveillées par les pilotes en salle de contrôle en utilisant divers instruments, dont le GPS et les balises installés sur les nacelles de la chaîne de vol. L'ascension du ballon se fait à une vitesse d'environ 5 mètres par seconde. Une fois que le ballon commence son ascension, les ballons auxiliaires se séparent de la nacelle.

H+1 h 30

Le ballon peut atteindre une altitude de 42 km. Lorsqu'il parvient au plafond déterminé pour le vol, la collecte des données scientifiques commence.

H+10 h

La mission scientifique se termine. Dans la salle des opérations, on repère un site d'atterrissage propice qui respecte les règles de sécurité et d'assurance des missions. Les centres de contrôle de la circulation aérienne sont prévenus et donnent leur accord une fois que le ballon peut descendre de façon sécuritaire, c'est-à-dire qu'il peut traverser la zone normalement empruntée par les avions commerciaux. L'équipe de récupération se dirige près du lieu d'atterrissage prévu afin de sécuriser la zone. Le centre de contrôle de la mission envoie la commande pour que la chaîne de vol se sépare de l'enveloppe. La descente des deux éléments de vols (chaîne de vol sous parachute et enveloppe en chute libre) est suivie en temps réel jusqu'au sol.

H+10 h 20

Descendant à la vitesse d'environ 20 mètres par seconde en chute libre, l'enveloppe est le premier élément à toucher le sol. L'équipe de récupération la replie pour la rapporter à la base de lancement.

H+10 h 45

La chaîne de vol atterrit, généralement dans un rayon de 10 km de l'endroit où l'enveloppe est tombée. L'équipe de récupération sécurise la zone d'atterrissage de la chaîne de vol. Les boîtiers électroniques sont déconnectés par les membres de l'équipe, qui demandent ensuite l'envoi d'un hélicoptère pour ramasser les éléments lourds du ballon et les transporter vers un camion qui attend sur une route près du site.

H+14 h

Rapatriement : le camion est chargé avec les éléments de l'aérostat et rapporte l'ensemble à la base.