Gros rocher ou petit caillou?

Sources : NASA, JPL-Caltech.

Cette activité montre que, même si un astéroïde a l'air d'un simple petit point lumineux dans le ciel, il est possible d'obtenir de l'information à son sujet avec les signaux radars d'un radiotélescope terrestre à grande coupole.

Les clous du jeu de sculpture s'apparentent aux points de l'image créée avec les signaux radar. Bien que les signaux radar ne permettent pas de voir les caractéristiques détaillées de l'astéroïde, ils peuvent toutefois en révéler la forme et la taille.

Les scientifiques mesurent le temps que les signaux mettent à revenir au radiotélescope pour obtenir cette information. Les observations par radar ont permis de découvrir en orbite autour d'astéroïdes des lunes impossibles à voir avec un télescope optique.

Les observations faites par radiotélescope ont aidé à propulser l'astéroïde Bennu en tête de liste des destinations possibles d'OSIRIS-REx, car elles ont permis de voir que Bennu avait la forme idéale pour les études que nous voulions mener.

Matériel

• Tableau de clous : jeu de sculpture en vente dans les magasins de jouets et les grands magasins. On peut utiliser un seul tableau ou en attacher deux ou quatre ensemble avec du ruban adhésif pour faciliter la comparaison et empêcher les participants de jeter un regard indiscret sous les tableaux.
• Des objets courants dont la forme est facile à reconnaître et dont les dimensions permettent de les dissimuler sous le tableau (p. ex. forme de plastique, caillou, clé, crayon).
• Si vous utilisez plus d'un tableau, servez-vous d'un plateau pour y placer les objets. Tracez le contour des objets avec un marqueur pour faciliter leur positionnement au moment de recommencer l'activité.

Source : Université de l'Arizona.

Déroulement de l'activité

1. L'activité commence avec le ou les tableaux de clous déjà posés sur le ou les objets.
2. Expliquez aux participants que chaque clou représente un signal radar reçu par un grand radiotélescope, comme celui qui se trouve à Arecibo, à Porto Rico.
3. Demandez aux participants d'identifier chacune des formes révélées par les signaux radar.
4. Ensuite, demandez aux participants de décrire les propriétés de chacun des objets (p. ex. couleur, matière, composition, épaisseur). Il est impossible d'y arriver sans voir l'objet.
5. Retirez le ou les tableaux de clous pour révéler le ou les objets. Expliquez que ce type d'observation se limite à nous fournir quelques informations seulement. Il faut en faire beaucoup plus pour tout connaître sur les astéroïdes.

Remarques et astuces

Certains observateurs penseront à tort que la couleur de l'objet est la même que celle des clous. Comparez cette activité au jeu Battleship, où les joueurs envoient des signaux radar dans la mer jusqu'à ce ceux-ci interceptent un navire, dont ils tentent ensuite de deviner la taille et l'orientation. Pour ajouter à la difficulté de l'activité, empilez des objets de formes différentes et demandez aux participants de les décrire.

Activité proposée avec l'aimable autorisation de l'Université de l'Arizona et du programme des ambassadeurs d'OSIRIS-REx.

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