Boîte-mystère sur les astéroïdes

Sources : NASA, JPL-Caltech.

Cette activité montre comment les astronomes s'y prennent pour étudier les astéroïdes, c'est-à-dire en comparant leurs observations directement avec les études en laboratoire menées sur Terre.

Les instruments scientifiques permettent aux chercheurs de trouver des indices révélateurs qui les mènent à faire de nouvelles découvertes. Aucun instrument à lui seul ne permet d'obtenir toute l'information qui expliquerait tout ce qu'il faut savoir sur un nouvel objet.

L'engin spatial OSIRIS-REx contient cinq instruments scientifiques. Un de ces instruments est l'altimètre laser canadien OLA qui créera une carte 3D de l'astéroïde Bennu. Les scientifiques utiliseront l'information provenant de l'ensemble des cinq instruments pour choisir l'endroit idéal où prélever un échantillon.

Matériel

• Une boîte munie d'un couvercle, dans lequel il y a un trou suffisamment grand pour y passer la main.
• Un assortiment d'objets courants que vous avez à la maison, des jouets, etc., dont la taille convient à la boîte.
  • Mettez-y quelques objets identiques, mais de couleur différente, par exemple des balles de ping-pong ornées de pastilles de couleur.
  • Évitez de déposer des objets dangereux ou gluants dans la boîte.

Source : Université de l'Arizona.

Déroulement de l'activité

1. Invitez le participant à glisser sa main dans la boîte-mystère et à saisir un objet. Attention : Il est interdit de regarder dans la boîte!
2. Posez des questions au sujet de l'objet.
   • Est-il lourd ou léger?
   • Est-il lisse ou rugueux?
   • Est-il dur ou mou?
   • Quelle est la forme de l'objet?
   • De quoi est-il fait?
   • Quelle est sa taille?
   • De quelle couleur est-il? (question piège, pour rire)
   • Avez-vous déjà tenu un objet comme celui-ci?
   • Devinez de quel objet il s'agit.
3. Demandez au participant de continuer à tenir l'objet pendant que vous soulevez le couvercle de la boîte pour voir de quoi il s'agit.
4. Faites remarquer aux participants que la boîte contient quelques objets difficiles à identifier quand on ne peut pas les voir.

Remarques et astuces

Certains observateurs insisteront pour dire qu'ils peuvent deviner la couleur d'un objet en le touchant du bout des doigts. Voilà un bel exemple d'affirmation subjective. Il s'agit d'une interprétation et non d'une observation. Si le participant n'arrive pas à bien deviner, ce n'est pas grave. Les scientifiques sont confrontés à ce genre de défi chaque fois qu'ils sont témoins de quelque chose qu'ils n'ont jamais vu auparavant.

Activité proposée avec l'aimable autorisation de l'Université de l'Arizona et du programme des ambassadeurs d'OSIRIS-REx.

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