New Horizons : Exploration des confins du Système solaire
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La mission New Horizons de la NASA explore des mondes situés aux confins du Système solaire, notamment la planète naine Pluton et la mystérieuse ceinture de Kuiper, une vaste région d'objets glacés au-delà de Neptune.
Lancée en , la sonde New Horizons a voyagé pendant près de dix ans dans l'espace. À l'été , elle a survolé Pluton et ses lunes pendant six mois. Elle a permis la découverte de quatre autres lunes de la planète naine : Nix, Hydra, Styx et Kerberos. Par ailleurs, elle a fourni des données sur la surface, la géologie, la composition et l'atmosphère de ces corps.
Cette première visite unique des limites du Système solaire nous aidera à comprendre comment il s'est formé et aussi comment Pluton et ses lunes interagissent avec les autres planètes et les objets lointains du Système solaire.
La plupart des planètes du Système solaire sont soit telluriques, c'est-à-dire rocheuses (comme la Terre, Mars, Vénus et Mercure), soit gazeuses (comme Jupiter et Saturne), soit des géantes de glace (Uranus et Neptune, les deux planètes les plus éloignées). Quant à Pluton et à sa plus grande lune, Charon, ce sont des « naines de glace » : elles ont des surfaces solides, mais une grande partie de leur masse est constituée de matière glacée. Les astronomes pensent que la composition des objets de la ceinture de Kuiper est semblable.
L'observation rapprochée des naines de glace et des objets de la ceinture de Kuiper permet de comprendre leur évolution au fil du temps. Le , New Horizons a survolé Ultima Thule, un objet de la ceinture de Kuiper, après quoi la sonde a poursuivi sa route encore plus loin dans cette région du Système solaire pour examiner d'autres de ces anciens petits mondes de glace.
Vue d'artiste de la ceinture de Kuiper, une vaste région de l'espace au-delà de l'orbite de Neptune (ligne extérieure blanche). Pluton suit une orbite (en jaune) qui passe dans cette ceinture où se trouvent des centaines de milliers de corps glacés et de comètes. (Source : NASA.)
Objectifs
Les objectifs de la mission New Horizons sont les suivants :
- Comprendre la formation du système plutonien et du Système solaire à ses débuts.
- Étudier les planètes et d'autres objets qui se trouvent aux confins du Système solaire, et tenter de répondre aux questions suivantes :
- Quels sont la composition et le comportement de l'atmosphère de Pluton?
- De quoi a l'air la surface de Pluton? Y a-t-il de grandes structures géologiques?
- Est-ce que Charon a une atmosphère?
- Comment la ceinture de Kuiper s'est-elle formée? Quels types d'objets se trouvent aux limites de la ceinture de Kuiper?
Rôle du Canada dans la mission
Pr Wesley Fraser, chercheur, Université de Victoria, en Colombie-Britannique. (Source : Observatoire Gemini.)
Du financement de l'Agence spatiale canadienne permet au Pr Wesley Fraser, chercheur à l'Université de Victoria, de diriger un projet visant à soutenir la mission New Horizons. À l'aide d'observations au sol, le Pr Wesley et son équipe découvrent et suivent des objets de la ceinture de Kuiper jusqu'alors inconnus, et déterminent s'ils suivent une orbite qui les rapprochera de la sonde spatiale New Horizons. Ce projet est axé sur l'utilisation et l'amélioration de réseaux d'apprentissage automatique, un type d'intelligence artificielle, qui devraient aider les chercheurs à trouver une dizaine d'autres objets de la ceinture de Kuiper éloignés que New Horizons pourrait observer.
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