Qu'est-ce qu'une aurore boréale?
Une aurore boréale est un magnifique phénomène lumineux coloré qui se produit régulièrement dans le ciel nocturne de l'hémisphère Nord. Dans l'hémisphère Sud, un phénomène semblable se produit : on parle alors d'aurore australe.
L'aurore boréale et l'aurore australe se manifestent près des pôles magnétiques de la Terre, d'où l'expression générique d'aurore polaire.
Dans cette vidéo sur les aurores boréales, découvrez comment elles se forment, quelles sont leurs couleurs et comment les observer. (Sources : Agence spatiale canadienne [ASC], NASA, Neil Zeller.)
Puisque la Station spatiale internationale évolue environ à la même altitude où se produisent les aurores polaires, les astronautes les voient de « côté »! En voici un exemple.
Formation d'une aurore boréale
Le Soleil éjecte des particules chargées (électrons et protons) dans l'espace, ce qu'on appelle le vent solaire. Le champ magnétique de la Terre forme un bouclier invisible qui fait dévier le vent solaire autour de notre planète.
Pendant ce processus, les lignes du champ magnétique s'étirent du côté de la Terre opposé au Soleil. Puis elles reprennent brusquement leur forme originale, comme un élastique. Elles projettent ainsi des particules chargées vers la Terre le long des lignes du champ magnétique.
L'aurore boréale se forme lorsqu'il y a collision entre ces particules chargées et les gaz qui se trouvent dans la haute atmosphère terrestre.
Ces collisions génèrent de minuscules éclats lumineux qui emplissent le ciel de voiles colorés. C'est le même principe qu'un tube fluorescent au néon ou un écran cathodique. Des milliards de lueurs apparaissent en séquence, ce qui donne l'impression que l'aurore flotte comme un rideau dans un courant d'air.
C'est le champ magnétique de la Terre qui guide les particules chargées vers les pôles. La forme du champ magnétique de la Terre crée deux ovales auroraux au-dessus des pôles magnétiques Nord et Sud. C'est pour cette raison que des aurores se produisent presque toutes les nuits dans le ciel nordique, d'août à mai.
Le champ magnétique de la Terre se prolonge sur plusieurs milliers de kilomètres dans l'espace.
En règle générale, les aurores :
- sont plus fréquentes près des équinoxes du printemps et de l'automne;
- sont plus faciles à avoir en hiver qu'en été puisque le ciel nocturne hivernal est plus sombre.
En outre, plus il y a d'activité solaire :
- plus les aurores sont intenses sur Terre;
- plus l'ovale qui se trouve au-dessus du Nord canadien peut s'étendre vers le sud.
Lors de forte activité solaire, on peut voir des aurores boréales partout au Canada et même dans certaines parties des États-Unis. Quand l'activité solaire diminue, l'ovale revient à sa position habituelle et les aurores redeviennent d'intensité moyenne.
Cette animation montre une éjection de masse coronale, une énorme explosion de plasma magnétisé, et le parcours des particules chargées du Soleil jusqu'à la Terre, où elles heurtent la magnétosphère. Les lignes de champ magnétique se reconnectent derrière la planète et produisent des aurores polaires. (Sources : ESA, NASA.)
Un phénomène haut en couleur!
Vertes, rouges, bleues… Les aurores boréales peuvent être de diverses couleurs. Consultez la page Les couleurs des aurores boréales pour en savoir plus sur le sujet.
Une aurore boréale au-dessus de Yellowknife, T.N-O. (Sources : ASC, Université de Calgary, Astronomy North.)
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