Image des « Falaises cosmiques » dans la constellation de la Carène captée avec l'imageur NIRCam

2022-07-12 - Ce qui ressemble à des montagnes escarpées par un soir de pleine lune est en fait le bord d'une jeune pouponnière d'étoiles, NGC 3324, dans la nébuleuse de la Carène. Captée dans l'infrarouge avec l'imageur dans le proche infrarouge NIRCam du télescope spatial James Webb, cette image révèle des zones de formation stellaire auparavant inobservables.

On a donné le nom de « Falaises cosmiques » à cette région, qui est en fait le bord d'une gigantesque cavité gazeuse à l'intérieur de NGC 3324, à environ 7600 années-lumière. Cette cavité a été creusée par le rayonnement ultraviolet intense et les vents stellaires des jeunes étoiles très massives et chaudes situées au centre de la bulle, au-dessus de la zone représentée sur cette image. Le rayonnement à haute énergie de ces étoiles sculpte la paroi de la nébuleuse en l'érodant lentement.  

Grâce à sa haute résolution et sa sensibilité inégalée, l'imageur NIRCam dévoile des centaines d'étoiles auparavant invisibles et même de nombreuses galaxies à l'arrière-plan. Voici certaines caractéristiques notables de cette image.

• La « vapeur » qui semble s'élever de ces « montagnes » célestes est en fait du gaz chaud et ionisé et de la poussière chaude qui s'échappent de la nébuleuse sous l'effet d'un rayonnement ultraviolet intense.
• Des piliers remarquables s'élèvent au-dessus du mur de gaz incandescent, résistant au rayonnement ultraviolet foudroyant des jeunes étoiles.
• Des bulles et des cavités sont soufflées par le rayonnement intense et les vents stellaires des toutes nouvelles étoiles.
• Des jets et des flots, de couleur or, jaillissent de protoétoiles enveloppées de poussière.
• Une « éruption » se produit en haut de la crête, au centre, projetant du gaz et de la poussière dans le milieu interstellaire.
• Il y a un « arc » inhabituel ressemblant à un cylindre recourbé.

Cette période où des étoiles en sont à leur tout début est difficile à saisir en raison de sa rareté puisque la naissance d'une étoile ne dure que de 50 000 à 100 000 ans. La sensibilité et la résolution spatiale extrêmes de Webb nous permettent d'être témoins de cet évènement.

À une distance de quelque 7600 années-lumière, NGC 3324 a été cataloguée pour la première fois en 1826 par James Dunlop. Visible depuis l'hémisphère Sud, elle est située au nord-ouest de la nébuleuse de la Carène (NGC 3372), dans la constellation du même nom. Dans la nébuleuse de la Carène, il y a la nébuleuse du Trou de serrure et Eta Carinae, étoile supergéante active et instable.

L'imageur NIRCam a été construit par une équipe de l'Université de l'Arizona et de l'Advanced Technology Center de la société Lockheed Martin. (Source : NASA/ESA/ASC/STScI.)