Les attrapés cosmiques du Canadarm2
Le bras robotisé Canadarm2 est l'une des contributions du Canada à la Station spatiale internationale (SSI). Cette invention canadienne a aidé tout d'abord à construire le laboratoire orbital et, depuis, il sert à effectuer les tâches de maintenance de routine et aussi à « attraper » les vaisseaux-cargos.
Des vaisseaux spatiaux inhabités sont envoyés régulièrement vers la Station pour assurer le ravitaillement. Ils contiennent ce qu'on appelle des « charges utiles », comme :
- de la nourriture;
- des pièces de rechange;
- des expériences scientifiques.
Lorsqu'un vaisseau-cargo est rendu assez près, les astronautes à bord de la Station utilisent le Canadarm2 pour le saisir au vol. On appelle familièrement cette manœuvre délicate un « attrapé cosmique ». Les contrôleurs de vol prennent ensuite les commandes du bras robotisé pour amarrer le vaisseau à la Station.
Les vaisseaux-cargos
Des milliers de tonnes de fournitures sont envoyées à la Station spatiale avec des vaisseaux cargos. Le vaisseau-cargo Cygnus de Northrop Grumman doit être attrapé par Canadarm2, alors que le vaisseau-cargo Dragon de SpaceX (en anglais seulement), le seul capable de retourner sur Terre, s'amarre de manière autonome à la Station.
Animation numérique du Canadarm2 qui attrape et amarre le vaisseau-cargo Cygnus de Northrop Grumman. (Source : Agence spatiale canadienne.)
Les étapes d'un attrapé cosmique
Pour saisir au vol un vaisseau-cargo, il faut manœuvrer le Canadarm2 avec une grande précision.
Approche
À l'aide de la technologie GPS et d'un système de navigation au laser, le véhicule avance lentement vers la SSI. Lorsqu'il se trouve à environ 1 km sous la Station, les membres de l'équipage commencent à surveiller sa trajectoire pour s'assurer que l'approche se fait en toute sécurité. Le vaisseau-cargo vient ensuite encore plus près en donnant de petites impulsions avec ses propulseurs.
Formation
Son système de guidage et de pilotage synchronise ensuite ses mouvements avec ceux de la Station. Les deux vaisseaux spatiaux volent alors en formation à environ 400 km d'altitude et à près de 28 000 km/h.
Attrapé et amarrage
Un astronaute à bord de la Station déploie le Canadarm2 et attrape le véhicule spatial. L'équipe de contrôleurs de vol prend ensuite les commandes du Canadarm2 pour fixer le vaisseau à l'un des ports d'amarrage de la Station.
Déchargement
Les astronautes ouvrent alors les portes du sas qui sépare la Station du vaisseau, puis déchargent le contenu. Ils peuvent aussi se servir de Dextre pour retirer du matériel plus encombrant de la soute de certains de ces véhicules spatiaux. Les vaisseaux-cargos peuvent être amarrés à la Station pendant un mois.
Rentrée
Une fois la mission terminée, le véhicule spatial est largué dans l'espace.
Infographie sur l'attrapé cosmique d'un vaisseau-cargo inhabité avec le Canadarm2.
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