À propos de Dextre

Dextre est un robot polyvalent qui sert à assurer la maintenance de la Station spatiale internationale (SSI). Robot spatial le plus perfectionné jamais construit, il est l'une des contributions du Canada au programme de la Station spatiale.

Le travail de Dextre

Dextre s'occupe des tâches courantes ou difficiles qui doivent être effectuées dans l'environnement hostile de l'espace. Ce robot à tout faire de la Station permet aux astronautes de se consacrer aux activités scientifiques plutôt que de se risquer à sortir dans l'espace.

Voici quelques exemples de ce que Dextre peut accomplir :

• installer ou remplacer de l'équipement léger, comme des caméras extérieures ou les batteries de 100 kg en usage à la Station spatiale;
• changer des composants défectueux du système électrique de la Station;
• tester de nouveaux outils et de nouvelles techniques de robotique, notamment pour avoir la possibilité un jour de ravitailler les satellites en orbite.

Le fonctionnement de Dextre

Dextre a été conçu pour que son « corps » puisse bouger de plusieurs façons différentes.

Chacun des deux bras compte sept articulations, ce qui leur permet de bouger vers le haut, vers le bas, d'un côté et de l'autre, ainsi que de pivoter. L'amplitude de mouvement des bras de Dextre est beaucoup plus étendue que celle des bras humains, ce qui lui permet d'effectuer des manœuvres dans des positions complexes.

Le robot possède même un sens du toucher semblable au nôtre! Ses mains sont comme des couteaux suisses. Chacune d'elles est munie :

• d'une clé à douilles rétractable et motorisée;
• d'une caméra et de projecteurs pour capter des images en gros plan;
• d'un connecteur rétractable pour l'alimentation électrique et la transmission de données et de vidéos.

Dextre peut saisir de l'équipement fragile sans l'endommager. Bien qu'il soit assez fort pour manipuler du matériel de la taille d'un réfrigérateur, il peut aussi tenir des objets aussi petits qu'un grille-pain. En fait, la précision de Dextre est de l'ordre du millimètre. Lors de la simulation d'une mission de ravitaillement d'un satellite, ce robot à tout faire a réussi à manipuler avec une extrême précision de petits bouchons (comme ceux des réservoirs d'essence), des câbles et des fils, et ce, en étant commandé depuis le sol, à des centaines de kilomètres de distance.

Ce qui permet à Dextre de se déplacer

Dextre peut se rendre presque partout autour de la Station spatiale pour faire son travail, soit fixé au bout du Canadarm2, soit en étant transporté par la base mobile.

Qu'est-ce que ça sent? Dextre peut se servir d'un « nez » amovible pour déceler les fuites d'ammoniac, un gaz utilisé dans le système de refroidissement de la Station. En détectant tôt les petites fuites avec cet instrument, il peut éviter aux astronautes de faire des sorties imprévues dans l'espace.

Caractéristiques spéciales

Dextre est équipé de cinq caméras pour voir, dont une dans chaque main. En 2024, l'ASC le dotera du système de vision d'appoint de Dextre, un nouveau système de vision perfectionné.

Cet instrument portatif sera utilisé par Dextre pour :

• inspecter régulièrement la coque extérieure de la Station;
• détecter le plus tôt possible tout dommage;
• surveiller l'arrivée et le largage des vaisseaux-cargos envoyés à la Station.

Qui commande Dextre?

Ce sont les contrôleurs au sol de l'ASC et de la NASA qui manœuvrent Dextre.

Qui a construit Dextre?

Dextre a été construit par la société MacDonald, Dettwiler and Associates, à Brampton (Ontario). Il a été envoyé à la SSI à bord de la navette spatiale Endeavour en 2008.

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