Des images d'un satellite canadien aident à mesurer le recul des glaciers

Qu'est-ce que le vêlage?

Les glaciers sont des masses immenses de neige, de glace, de roches, de sédiments et d'eau qui se sont accumulés pendant d'innombrables années. Ce sont des sculptures naturelles immenses et puissantes qui se forment sur terre, mais qui sont en déplacement constant en raison de leur poids et de la gravité. Le vêlage est le processus naturel par le biais duquel les glaciers perdent de la masse. Ce processus commence lorsqu'une brèche s'ouvre à l'extrémité du glacier en raison de l'érosion causée par le vent ou par l'eau, de la fonte des glaces ou encore de tout autre phénomène entraînant l'instabilité du glacier (p. ex. son déplacement). Cette fissure dans la glace provoque en définitive le détachement d'un bloc de glace (la plus importante masse de glace ainsi libérée avait la taille de l'île de Manhattan). La rupture est souvent accompagnée d'un craquement formidable. L'affaissement de la masse de glace dans l'eau provoque d'immenses vagues dangereuses. C'est ainsi que naissent les icebergs.

Qu'est-ce que le vêlage à terre?

Le vêlage à terre est un processus similaire au vêlage d'icebergs, à la différence que les blocs de glace s'affaissent au sol plutôt que dans la mer. Fait intéressant, on a observé que les blocs de glace fondent plus rapidement lorsqu'ils tombent au sol plutôt que dans l'eau. Le vêlage à terre est un processus qui se produit régulièrement au front des glaciers arctiques. Or, nous en savons encore très peu sur les mécanismes précis qui régissent ce processus et nous ne savons pas non plus si le réchauffement du climat a une incidence sur ceux-ci. En sachant que les eaux de fonte des glaciers aboutissent dans les océans, où elles peuvent avoir un effet sur le niveau des mers, il est impératif d'approfondir nos connaissances sur le processus de vêlage à terre.