Fiche d'information : les planètes

Jupiter est une planète du type « géante gazeuse ». (Source : NASA/ESA/A. Simon, NASA Goddard.)

Description

Une planète est un astre suffisamment lourd pour que les forces de sa propre gravité lui donnent une forme sphérique. Il existe deux grands types de planètes : les planètes gazeuses et les planètes telluriques. Les planètes telluriques ressemblent à la Terre : elles sont de petite taille et formées de roches, et contiennent surtout des matières solides comme le fer. Les planètes gazeuses peuvent avoir un noyau rocheux, mais sont surtout composées de grandes quantités de gaz comme l'hydrogène, l'hélium et le méthane. Elles sont beaucoup plus grosses que les planètes rocheuses. On appelle exoplanète toute planète en orbite d'une étoile autre que le Soleil.

Exemples

Le Système solaire compte huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
L'exoplanète Proxima b du Centaure tourne autour de l'étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure.

Taille

Les planètes peuvent être aussi petites que la Lune et aussi grosses que quatre fois la taille de Jupiter.

Masse

La masse des planètes va de la moitié de celle de Mercure à plus de 4 000 fois celle de la Terre.

Température

En fonction de la distance d'une planète depuis son étoile, sa température moyenne peut-être de presque 10 000 °C ou de quelques centaines de degrés sous le point de congélation.

Apparence

Toutes les planètes sont sphériques. Des lunes, des disques ou anneaux sont en orbite autour de certaines d'entre elles. Les petites planètes ont une surface rocheuse et peuvent avoir une atmosphère et des océans. Les grosses planètes sont surtout composées de gaz et de glace.

Emplacement

Les planètes sont en orbite autour d'étoiles.
Les planètes vagabondes sont celles qui ont été éjectées de leur système solaire après que leur orbite est devenue instable. Elles flottent actuellement à travers l'espace.
Les planètes naines, comme Pluton, sont trop petites pour être classées parmi les planètes, bien qu'elles soient à peu près sphériques ou en orbite autour d'une étoile.

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