Les planètes naines

Certains objets uniques de l'Univers n'entrent pas dans des catégories précises comme les étoiles, les planètes et les galaxies. Les planètes naines ont certaines caractéristiques particulières qui ont compliqué leur classification dans le passé.

Que sont les planètes naines?

Les planètes naines sont des astres :

• en orbite autour d'une étoile;
• plus ou moins sphériques;
• souvent à proximité de nombreux autres grands objets, comme des comètes, des astéroïdes ou d'autres planètes naines.

La principale différence entre ces corps célestes et les planètes, c'est leur taille. Voilà pourquoi on les qualifie de « naines ». Puisqu'elles sont petites, les planètes naines n'exercent pas les forces gravitationnelles nécessaires pour attirer et retenir tous les objets se trouvant dans leur orbite. Toutes les planètes naines connues du Système solaire sont en fait plus petites que la Lune!

Planètes naines du Système solaire

L'Union astronomique internationale, l'autorité en matière de désignation et de classification des objets célestes, reconnait officiellement cinq planètes naines dans le Système solaire :

• Pluton
• Éris
• Cérès
• Makémaké
• Hauméa

Elle envisage toutefois de classer quelques dizaines d'autres objets dans cette catégorie. Selon certains scientifiques, le Système solaire compterait des centaines et même des milliers de planètes naines.

Pluton

Pluton a été découverte en 1930. On l'a désignée alors la neuvième planète du Système solaire. Cette désignation a toutefois a été remise en question dans les années 1990. En 2006, on l'a officiellement déclassée en planète naine.

Pluton est la planète naine la plus connue : c'est la plus grosse et la deuxième par sa masse. Cinq satellites sont en orbite autour de Pluton. Le plus gros, Charon, a plus de la moitié de la taille de Pluton. L'orbite de Pluton n'est pas circulaire comme celle d'autres planètes. Elle traverse même l'orbite de Neptune, ce qui signifie que Pluton est parfois plus proche du Soleil que Neptune. Il faut près de 250 ans à Pluton pour faire le tour du Soleil.

On ne connaissait pas grand-chose de Pluton avant la mission New Horizons de la NASA. Lancée en 2006, la sonde spatiale a atteint son objectif après presque neuf ans. La mission a montré que la surface de Pluton était constituée de plaines et de montagnes faites de glace d'azote et de glace d'eau.

Éris

Située au-delà de l'orbite de Neptune, Éris fait le tour du Soleil en 557 ans. Elle est un peu plus petite que Pluton, mais elle contient au-dessus de 25 % de matière de plus. C'est la découverte en 2005 de cette planète naine plus dense que Pluton qui aurait incité les astronomes à réexaminer la désignation de Pluton comme planète. Éris a été nommée en l'honneur de la déesse grecque de la discorde, pour témoigner du fait que les scientifiques ne se sont pas entendus facilement sur la question des planètes naines. Puisque Éris est très éloignée, les instruments actuels ne permettent pas de discerner les détails de sa surface. Les astronomes y ont toutefois détecté la présence de glace de méthane. Ils pensent que la surface d'Éris ressemble à celle de Pluton.

Cérès

Cérès est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. À elle seule, cette planète naine contient environ le tiers de toute la matière de la ceinture! À cause de sa forme quasi sphérique, ce corps rocheux et glacé n'est pas considéré comme un astéroïde.

La plupart des planètes naines gravitent autour du Soleil aux confins du Système solaire. Cérès est la seule à se trouver à l'intérieur de l'orbite de Neptune. Il faut 4,6 ans à Cérès pour effectuer une révolution autour du Soleil. Selon les scientifiques, un océan d'eau liquide pourrait se trouver sous une couche de glace recouvrant cette planète naine particulière.

Lancée en 2007, la sonde spatiale Dawn de la NASA est entrée en orbite autour de Cérès après avoir observé tout d'abord l'astéroïde Vesta, situé non loin. Dawn a permis aux astronomes de voir pour la première fois des images détaillées de la planète naine et d'en savoir plus sur sa composition et sa surface.

Makémaké

Makémaké a été découverte en 2005, quelques mois seulement après Éris, et ce, par la même équipe d'astronomes. Elle est située dans la ceinture de Kuiper, un anneau de débris glacés au-delà de l'orbite de Neptune, de 30 à 50 fois plus loin du Soleil que la Terre. Selon les astronomes, Makémaké serait de couleur rougeâtre. En 2015, un satellite a été découvert en orbite autour de la planète naine (et nommé MK2). Il faut 300 ans à Makémaké pour faire le tour du Soleil.

Hauméa

Hauméa a été découverte en 2004 dans la ceinture de Kuiper, au-delà de l'orbite de Neptune. Sa révolution autour du Soleil prend 285 ans et sa période de rotation est de moins de quatre heures. D'après les astronomes, c'est cette rotation rapide qui aurait donné à Hauméa la forme d'un ellipsoïde (comme un œuf). La planète naine a deux lunes : Hi'iaka et Namaka. Elle pourrait même être le seul objet de la ceinture de Kuiper entourée d'un anneau.

Avant l'annonce officielle de la découverte d'un nouvel astre, l'équipe de chercheurs lui donne souvent un nom temporaire. Fait amusant : puisque Makémaké a été découverte juste après Pâques et Hauméa, dans les jours suivant Noël, les scientifiques ont appelé ces planètes naines « lapin de Pâques » et « Père Noël ». Pour la première, c'est finalement Makémaké qui a été choisi, conformément aux directives officielles de dénomination de l'Union astronomique internationale. C'est le nom du dieu créateur des Rapa Nui, le peuple autochtone de l'île de Pâques. Quant au nom d'Hauméa, c'est celui de la déesse hawaïenne de la fertilité et de la naissance. Les satellites de cette planète naine sont nommés d'après deux des enfants de la déesse.

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