Fiche d'information : les étoiles

Situé à environ 150 millions de kilomètres de la Terre, le Soleil n’est qu’une des quelque 250 milliards d'étoiles de la Voie lactée. (Sources : NASA/SDO.)

Description

Une étoile est une boule géante de gaz chaud que l'on peut comparer à un énorme moteur brûlant surtout de l'hydrogène. Dans le noyau des étoiles, les atomes se soudent grâce à la réaction physique appelée fusion nucléaire, ce qui libère d'énormes quantités d'énergie sous forme de lumière et de chaleur. La plupart des étoiles sont entourées de planètes.

Exemples

Situé au centre du Système solaire, le Soleil est l'étoile la mieux étudiée.
L'étoile la plus proche du Soleil est Proxima du Centaure. On utilise souvent Polaris (en anglais seulement) – l'étoile Polaire – pour nous aider à nous orienter.

Taille

En général, le diamètre des étoiles se situe entre un dixième et presque 2 000 fois celui du Soleil, qui est de 1,4 million de kilomètres.

Masse

Les scientifiques établissent certaines propriétés des étoiles par rapport à celles du Soleil. Par exemple, l'unité de mesure de la masse des étoiles est la masse du Soleil : la masse solaire. La masse des étoiles va de 0,075 masse solaire à 150 masses solaires. Les petites étoiles sont beaucoup plus nombreuses que les étoiles géantes.

Température

Paradoxalement, la partie la plus chaude d'une étoile n'est pas sa surface ou son noyau, mais bien sa couronne, le halo extérieur de plasma surchauffé. La température de la couronne stellaire peut atteindre plusieurs millions de degrés. Beaucoup plus froide, la surface d'une étoile se situe généralement entre 3 000 et 50 000 °C.

Apparence

Puisque toutes les étoiles, sauf le Soleil, sont très éloignées de la Terre, elles ressemblent à des points minuscules dans le ciel nocturne. La couleur des étoiles dépend de leur température et veut varier du blanc-bleu (les plus chaudes) au brun-rouge (les plus froides). Il peut y avoir des taches sombres ou des éruptions à la surface des étoiles.

Emplacement

Les étoiles se retrouvent dans des galaxies, où elles orbitent habituellement autour du centre. Par exemple, le Soleil tourne autour du centre de la Voie lactée à 828 000 km/h. À une telle vitesse, le Soleil prend quand même environ 230 millions d'années pour faire le tour complet de notre galaxie. Les étoiles se trouvent souvent en groupe de deux ou plus, et d'autres forment même des amas de millions d'étoiles.

L'étoile la plus brillante du ciel nocturne est Sirius A située dans la constellation du Grand Chien. Si vous vous trouvez dans l'hémisphère Nord, vous pourriez voir Sirius A quelque part en direction du sud. Consultez nos conseils sur l'observation du ciel nocturne pour trouver certaines de vos étoiles et constellations favorites ce soir!

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